b. La observación

Es evidente que en nuestra vida cotidiana la observación es, por decirlo de algún modo, el procedimiento que utilizamos ordinariamente para adquirir conocimientos. Continuamente observamos, pero rara vez lo hacemos metódicamente (para no decir “científicamente”, que puede resultar una expresión un tanto ampulosa). Observar es, un quehacer del vivir.

Sin una diferencia de naturaleza, aunque si de intencionalidad y forma, se ha ido desarrollando la técnica de observación como un instrumento para la recopilación de datos e información.

Para explicar esta técnica consideraremos las siguientes cuestiones.

Técnica antigua y moderna de recopilación de datos.

Se ha dicho – y con razón – que la observación es el procedimiento empírico por excelencia, el mas primitivo y a la vez el más moderno. En efecto, éste fue el procedimiento utilizado por Aristóteles para recoger buena parte de la información que nos proporciona en su libro La Política. Además lo postula como método de estudio de los fenómenos concreto, aunque no lo llame así: “debe concederse –decía- más confianza a la sensación que al razonamiento y fiarse de las consideraciones racionales mientras éstas faciliten resultados en concordancia con los fenómenos”... Más cerca de nosotros la obra de Alexis de Tocqueville, La democracia en América, nos revela los resultados de un estudio sociológico y político realizado a través de la observación atenta y perspicaz de la realidad norteamericana.

Desde fines del siglo pasado y comienzos de éste, se fue recurriendo a esta técnica de una manera cada vez mas sistemática, llegando a construir el instrumento metodológico por excelencia de la antropología (ya se la adjetive como social o cultural, según el modo inglés o norteamericano de designarla). Entre los años 1859 y 1862, en los estudios que Morgan lleva a cabo en las tribus situadas en Kansas y Nebraska, realiza observaciones (como técnica de estudio) al estilo de los antropólogos modernos. Con Tylor la disciplina adquiere perfiles propios, pero es con Bronislaw Malinowski con quien se sistematiza  y fundamenta en sus primeras formulaciones la técnica de observación. El la utiliza ampliamente en sus investigaciones en las islas del Pacífico y sus resultados están contenidos en el libro “Los argonautas del Pacífico Occidental”, hoy uno de los clásicos de la antropología.

Si bien es cierto que como procedimiento de recolección de datos y de información se la ha considerado como el más propio y específico de la antropología, se ha de reconocer que su uso hoy es mucho más amplio. En los últimos cuarenta años han aparecido numerosos trabajos de investigación realizadas mediante la técnica de la observación participante. El ejemplo clásico es el estudio que realizaron Robert y Helen Lynd (“Midletown: a study in comtemporany american culture”, New York, 1929; “Middletown in transition: a study in cultural conflicts”, New York, 1937) con un grupo de colaboradores, residiendo varios meses en la ciudad que era objeto de su estudio, participando de su vida (asambleas, reuniones, comidas, fiestas, conferencias, etc.) y asumiendo las responsabilidades de cualquier ciudadano.

Similar es el procedimiento empleado por Lloyd Warner, bajo cuya dirección se comenzó a estudiar en 1930 una ciudad típica de 17000 habitantes, trabajo que se concluyó sobre el terreno en el año 1937. el equipo se presentó como un grupo de la escuela Superior de Comercio de la Universidad de Harvard, lo cual le permitió tener amplia aceptación por parte de la comunidad local en atención al prestigio de la entidad patrocinante. La elaboración de los datos recogidos duró alrededor de veinte años y entre 1941 y 1949 se publicaron los resultados en varios volúmenes (Yankee City Series, 1941/49), reconociéndose como los aportes más importantes de la obra los referentes a la estratificación social y a la clasificación de las clases sociales. 

La observación como técnica de investigación social

Un alcance similar le da Pardinas; bajo la denominación de “tipos y técnicas de observación científica de la realidad”, designa la observación de fenómenos sociales, la observación heurística, la observación para comprobación o disposición de hipótesis, observación documental, observación monumental y observación de conductas.

Otros autores –entre los que nos incluimos- hacemos referencia a la observación como una de las técnicas de recopilación de datos y de captación de la realidad socio-cultural de una comunidad o de un grupo social determinado. En este caso, el término se utiliza en el sentido más corriente: una o más personas observan lo que ocurre en una situación y registran lo que acontece. Con este alcance, que es el que le damos en el libro, la observación se entiende en sentido estricto, como observación directa.

Para quienes se inician en el estudio de los métodos y técnicas de investigación social es importante tener en cuenta los diferentes alcances con que se utiliza el término para no incluir en confusiones en cuanto al significado de la palabra.